科學(xué)外史II（4）

多年以來，科幻作品中已經(jīng)幻想過無數(shù)外星文明來到地球的故事，一些神秘主義的“非虛構(gòu)作品”也講過許多同類故事（例如馮·丹尼肯的“眾神之車”），但專業(yè)的天文學(xué)家們卻從來沒有認(rèn)可過任何外星文明來過地球的任何證據(jù)。直到2017年之后，情況才開始出現(xiàn)變化。

一個(gè)奇怪的訪客

2017年10月19日，天文學(xué)家R. Weryk用位于夏威夷的“全景巡天望遠(yuǎn)鏡和快速反應(yīng)系統(tǒng)”（Pan-STARRS）發(fā)現(xiàn)了一個(gè)進(jìn)入太陽系的小天體。隨后國際天文學(xué)界開始注意它，查找和分析了它此前留下的蹤跡，數(shù)據(jù)顯示：它9月6日進(jìn)入太陽系的黃道面，9月9日到達(dá)它的近日點(diǎn)，隨后離開太陽系。從運(yùn)行來看，它似乎來自織女星方向，離開太陽系之后的去向是人馬座。

我們的太陽系里其實(shí)有無數(shù)小天體，比如小行星、彗星等，但是這些都是太陽系的“家庭成員”（有些可能是從外面俘獲的），并非外來之客。而上面這個(gè)小天體卻特別引人注目。天文學(xué)家給它起了名字：奧陌陌（‘Oumuamua，夏威夷語“偵察兵”之意）。國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)（IAU）按規(guī)則給它的命名是“1I/2017 U1”，這個(gè)命名已明確表明了這個(gè)小天體不同凡響的身份——命名中第二個(gè)字母是大寫的“I”，即“interstellar”（星際）的縮寫，表明它是人類發(fā)現(xiàn)的第一個(gè)星際來客。

星際來客是什么意思？這有很大的猜想空間。目前我們只能先根據(jù)人類自己的情形來猜測(cè)。到目前為止，人類已經(jīng)向太陽系之外發(fā)射過5個(gè)航天器：旅行者1號(hào)、旅行者2號(hào)、先驅(qū)者10號(hào)、先驅(qū)者11號(hào)、新視野號(hào)。這5個(gè)航天器離開太陽系之后，就會(huì)在宇宙中漫無目地開始漫游，很像被丟入大海的漂流瓶。人類發(fā)射這種航天器，目的是希望有朝一日它們會(huì)在茫茫宇宙中被別的文明發(fā)現(xiàn)，就像人們從海里撿到了漂流瓶，打開瓶子，知道原來在遙遠(yuǎn)的地方，還有這樣的人、這樣的故事。

既然人類已經(jīng)向宇宙發(fā)射過5個(gè)漂流瓶了，那奧陌陌會(huì)不會(huì)是別的文明發(fā)射出來的漂流瓶呢？國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)的專業(yè)命名包含了這種可能性，但要真正確認(rèn)這一點(diǎn)，目前仍有巨大分歧。

那些奇怪的特征

在太陽系中，彗星是一種奇特的天體。它們中有一半以上并非人們熟知的哈雷彗星那樣會(huì)周期性回歸的彗星，那些具有拋物線型或雙曲線型軌道的彗星，在經(jīng)過太陽附近之后就會(huì)一去不返，只有橢圓型軌道的彗星才會(huì)周期性回歸。但是，只要彗星軌道的橢圓足夠長（比如有的彗星回歸周期長達(dá)數(shù)千年），而人類目前只能觀測(cè)它們接近太陽的那一段，實(shí)際上這三型軌道并非那么容易區(qū)分和計(jì)算（哈雷彗星非常特殊，它的橢圓很短）。

所以，當(dāng)奧陌陌出現(xiàn)時(shí)，大部分保守的天文學(xué)家的第一反應(yīng)肯定是，“會(huì)不會(huì)是一顆彗星”，只有那些非常渴望建功立業(yè)急于發(fā)現(xiàn)奇跡的天文學(xué)家才熱衷于將它假想為一位星際來客。因此后者必須花大力氣說服前者，讓他們相信奧陌陌不是彗星而是星際來客。

第一個(gè)麻煩是，人類搞了那么多的天文儀器，但這次并未能給奧陌陌拍下一張哪怕只是稍微清晰一點(diǎn)的照片，所以不知道它的形狀。但天文學(xué)家還是獲得了一些有用的數(shù)據(jù)：

奧陌陌的亮度，每8小時(shí)變化10倍。

和通常的小行星或彗星相比，奧陌陌反射的陽光至少是它們的10倍。

這些數(shù)據(jù)讓天文學(xué)家們推論出奧陌陌的形狀，它是一個(gè)長條形或薄片圓盤形。無論如何，人類從來沒有發(fā)現(xiàn)過這種形狀的小行星或彗星。

第二個(gè)，也是更大的問題，是奧陌陌的運(yùn)動(dòng)軌跡。這個(gè)軌跡用太陽對(duì)飛近它的物體的引力是無法解釋的。奧陌陌以接近于垂直的角度進(jìn)入太陽系的黃道面，在繞太陽運(yùn)行一小段之后，再次以大角度離開黃道面，并遠(yuǎn)離太陽系而去。到2018年的6月，奧陌陌的軌跡表明，它受到一個(gè)力的驅(qū)動(dòng)，這個(gè)力和它與太陽距離的平方成反比。

這些信息非常有利于這樣一個(gè)推論：奧陌陌是有動(dòng)力的，這個(gè)動(dòng)力能夠讓它抗拒太陽引力的強(qiáng)大作用，當(dāng)它依靠這個(gè)動(dòng)力遠(yuǎn)離太陽而去時(shí)，隨著太陽引力的衰減，它的抗拒之力也相應(yīng)減小了。

對(duì)于保守的天文學(xué)家來說，以上這些信息及其推論，還不能將彗星的影子完全驅(qū)逐干凈。因?yàn)殄缧窃诮咏拯c(diǎn)時(shí)，有可能因蒸發(fā)、解體等情況而獲得某種動(dòng)力，這被稱為彗星的“火箭效應(yīng)”。不過這種現(xiàn)象通常會(huì)形成可觀測(cè)到的彗尾，而天文學(xué)家在對(duì)奧陌陌的觀測(cè)中沒有發(fā)現(xiàn)任何此類跡象。

真是外星文明的使者？

到目前為止，圍繞奧陌陌是彗星還是星際來客的爭論并未結(jié)束。如果我們接受保守派的意見，那不過是發(fā)現(xiàn)了一個(gè)有點(diǎn)奇怪的彗星而已，除了天文學(xué)家中的一小部分人之外，沒有人會(huì)關(guān)心此事。而如果我們接受了另一派的意見，那就是一件大事了。

我作為一個(gè)前職業(yè)天文學(xué)家，當(dāng)然樂意接受“星際來客派”的意見——否則天文學(xué)還有什么趣味呢？根據(jù)這一派的意見，關(guān)于奧陌陌可以歸納出如下推論：

奧陌陌是一個(gè)外星文明發(fā)射的航天器，它呈長條形或薄片圓盤形，自身擁有動(dòng)力，或者還有光帆驅(qū)動(dòng)能力（利用太陽光的照射獲得動(dòng)力）。2017年，它來我們太陽附近走了一遭，很快又離開了。

國際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)既然將奧陌陌命名為“1I/2017 U1”，可以認(rèn)為已經(jīng)承認(rèn)它的星際來客身份，看來“星際來客派”在某種程度上占了上風(fēng)。

假定奧陌陌真是星際來客，那問題就大了！這里只說兩點(diǎn)，都未必是好事：

第一，至少我們可以肯定，地球人類并非宇宙中唯一的智慧生物。這些年來，圍繞著“費(fèi)米佯謬”至少已經(jīng)有75種答案，都是試圖解釋為什么我們至今沒有發(fā)現(xiàn)外星人。現(xiàn)在，如果承認(rèn)奧陌陌是星際來客，那就可以肯定，除了我們地球人類，宇宙中還存在著別的智慧文明。

而且還可以推論：發(fā)射奧陌陌的文明，至少在科技上肯定比地球文明更先進(jìn)，因?yàn)樗麄兊?ldquo;偵察兵”可以到我們太陽系來，而且還可以不被太陽的巨大引力俘獲，想來就來，想走就走。我們?nèi)祟愐呀?jīng)發(fā)射的那5個(gè)“漂流瓶”可沒有這樣的能力。

第二，這直接引導(dǎo)到國際上持續(xù)了好幾十年的爭論：地球人類應(yīng)不應(yīng)該去和外星文明建立聯(lián)系？贊成派認(rèn)為，找到了外星文明能讓我們的科技和文明飛躍，所以會(huì)有各種各樣關(guān)于美國政府向公眾隱瞞和外星人接觸證據(jù)的傳說。反對(duì)派認(rèn)為，尋找外星文明就是引鬼上門，引狼入室，因?yàn)橥庑俏拿鞅厝粚?duì)地球人類實(shí)施征服或奴役（這是從我們的唯一樣本——地球人的行為推論出來的，那就是西方列強(qiáng)對(duì)世界各地的殖民侵略）。《三體》中的“宇宙社會(huì)學(xué)”，就是對(duì)這一派意見的生動(dòng)圖解。

那么現(xiàn)在這個(gè)爭論說不定很快就能見分曉了。如果奧陌陌是星際來客，就說明鬼已上門，接下來狼是不是快要入室了？在不遠(yuǎn)的將來，奧陌陌這個(gè)“偵察兵”會(huì)不會(huì)帶著1000艘三體人的星際戰(zhàn)艦來征服我們的太陽系？

當(dāng)然也還有別的可能，比如奧陌陌所屬的文明認(rèn)為，地球文明太落后、地球資源太貧乏，根本不值得入侵或征服。又如最終發(fā)現(xiàn)奧陌陌真的不是星際來客，只是急于拿諾貝爾獎(jiǎng)的天文學(xué)家們的捕風(fēng)捉影而已。

（作者系上海交通大學(xué)講席教授，科學(xué)史與科學(xué)文化研究院首任院長）

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